Peu d’itinéraires commerciaux ont autant attisé les passions que la fameuse route de la soie. Rendues célèbres par les récits de Marco Polo, les aventures des marchands, des soldats et des prêtres qui s’y sont croisés ont depuis longtemps attiré l’attention sur les liens unissant dès l’Antiquité les extrémités de l’immense continent eurasien. Sur les hauts-plateaux iraniens ou le long des côtes de l’Océan indien, ils ont échangé tissus et verreries, légendes et croyances. C’est ainsi que le christianisme a fait ses premiers convertis en Chine, en Inde ou au Vietnam, le long de cette route de la soie. Son déclin à la fin du Moyen Âge a contribué à pousser sur les mers les explorateurs de toute origine, de Zheng He à Christophe Colomb. Y cheminer le temps d’une conférence devient alors l’occasion d’un changement d’optique et d’une tentative d’histoire mondiale.