Si les grands principes de l’art grec ont été mis en place dès l’époque archaïque, la période classique correspond à l’accession à un idéal de beauté qui connaîtra des inflexions majeures sous l’influence orientale des conquêtes d’Alexandre le Grand, mais qui fera référence dans l’art occidental pour les 25 siècles suivants. Simultanément s’affirme l’ascension de Rome et de son art sous la double influence grecque et étrusque.

L’art romain connaît une seconde naissance avec la mise en place du système impérial : architecture, sculpture, urbanisme, utilisés comme outils de propagande et de colonisation, affirment la supériorité des Romains et leur maîtrise technique aboutie. Les arts décoratifs témoignant d’un art de vivre raffiné sont loin d’être insignifiants, mais ils ne peuvent cependant rivaliser avec l’ampleur des réalisations architecturales.