Les Provinces-Unies sont nées d’une guerre de religion : à la fin du XVI^e siècle, sept provinces protestantes (dont la Hollande, qui prête souvent, à tort, son nom au pays tout entier), font sécession des très catholiques Pays-Bas espagnols pour fonder un nouvel État.

Rapidement, cette petite république d’à peine plus de deux millions d’habitants s’impose sur l’échiquier européen, avec l’établissement d’un incroyable empire colonial, basé à Batavia (Jakarta). Le succès de ce grand commerce maritime pose les bases d’un protocapitalisme et voit naître une classe de grands marchands dont l’influence contribue à l’éclat tout particulier du siècle d’or néerlandais. Leur mécénat, combiné à la liberté de culte et à la fondation de grandes universités, favorise une extraordinaire effervescence intellectuelle, scientifique et artistique, portée par des philosophes comme Spinoza ou par de grands artistes, dont Vermeer ou Rembrandt ne sont que les plus connus.