Maître incontesté du XVII^e siècle hollandais à côté de Rembrandt, Vermeer se distingue de ses contemporains par l’aura mystérieuse qui se dégage de ses tableaux. Qualifié dès la fin du XIX^e siècle de « sphinx de Delft » par le critique d’art Théophile Thoré-Bürger, Vermeer affiche une personnalité pourtant loin d’être énigmatique et qui ne repose aucunement sur l’idée d’un génie solitaire coupé de l’art de son temps.

Le troisième quart du XVII^e siècle marque l’apogée économique et commercial des Provinces-Unies. C’est dans ce contexte que l’élite hollandaise cherche à glorifier son statut social, exigeant de la part des artistes un art qui reflète des scènes idéalisées de la vie privée. Nous constaterons que Vermeer a délibérément construit le mystère de sa peinture. Nous verrons que ses scènes d’intérieur traduisent – dans leur structure et leur contenu – une dimension intimiste cachée dont le but est de pénétrer la sphère inaccessible de la vie privée.