Célèbre pour ses grands souverains (Charles Quint, Marie-Thérèse, Sissi), la famille des Habsbourg a régné sur diverses parties de l’Europe du XI^e au XX^e siècle. Ce faisant, elle a contribué à imprimer sa marque sur toute l’histoire du continent.

L’essor de ce qui n’était au départ qu’une petite famille de nobles suisses est lié à l’élection de l’un de ses membres, Rodolphe, au titre d’empereur du Saint-Empire en 1272. Choisi par ses pairs parce qu’il était trop faible pour régner avec autorité, il a su manœuvrer avec doigté et offrir à ses descendants le duché d’Autriche qui leur est désormais à jamais lié. Par les mariages, les héritages, la guerre et la chance, la famille des Habsbourg en est ainsi venue au XVI^e siècle à dominer un empire s’étendant du Pérou à la Hongrie. Universalistes, mais confinés à l’Europe centrale après la guerre de Trente Ans (1618-1648), ils ont régné jusqu’au développement des nationalismes qui se solde par l’éclatement de leur empire en 1918.