L’Empire ottoman naît au XIV^e siècle de la conquête de territoires situés dans les Balkans et en Anatolie par des tribus turques. Après la conquête de l’Égypte, de la Mésopotamie et de la Hongrie au XVI^e siècle, les Ottomans dirigent un empire multiconfessionnel et multiculturel où l’élément turc et musulman est minoritaire. Les sultans développeront donc une administration respectant les coutumes des peuples vaincus, tout en manipulant adroitement leurs rivalités traditionnelles.

Après un apogée brillant au XVI^e et au XVII^e siècle au cours duquel il fera trembler l’Europe tout en connaissant des conditions de vie bien supérieures à celles de ses voisins occidentaux, l’empire stagne puis décline. Coincé entre des États en pleine ascension (Russie de Catherine II, Autriche de Marie-Thérèse), tiraillé entre des nationalismes internes en plein essor, l’Empire ottoman se délite malgré de nombreuses tentatives de réformes. Chassés du pouvoir en 1923, les Ottomans laissent derrière eux un territoire divisé, où la tolérance pragmatique de ses souverains a favorisé la survie d’une mosaïque culturelle et religieuse encourageant les terribles conflits qui perdurent jusqu’à nos jours.